États-Unis, fin des années 1950. Une bande d’amis traverse et découvre d’un bout à l’autre ce grand pays et font l’expérience d’une vie à toute allure: sexe, drogue, jazz et littérature.

Le roman culte de la beat generation, jugé inadaptable, est brillamment porté à l’écran par le réalisateur de Central do Brasil et Carnets de Voyages, Walter Salles. Le cinéaste et son scénariste ont su dégager du roman de Jack Kerouac, souvent décousu, toute la part intime et sensuelle de la jeunesse, éprise d’une folle liberté.

A travers les longues routes des États-Unis, Sal Paradise, Dean Moriarty et Marylou vont enchainer les expériences de drogue et d’amours libertins, sans autre soucis que la jouissance de l’instant présent. Rejoint par d’autres au cours de ce voyage, Sal, écrivain en devenir, va également scruter la part d’ombre et les blessures des hommes, notamment celles du magnétique leader Dean Moriarty.

Magistralement interprété par quatre acteurs, filmé dans une Amérique sauvage et finement reconstituée, ce long film est une adaptation fidèle mais néanmoins personnelle d’une œuvre qui prône l’amitié.